Lo que empezó hace 10 años como programas de reducción de materiales impulsados por la industria se ha convertido en iniciativas mundiales para salvar y reponer los recursos naturales de la Tierra. Este es un mensaje que he transmitido en conferencias y presentaciones internacionales durante los últimos 10 años. Poco me imaginaba que se vería reforzado y amplificado a tal escala global en el mundo pandémico de la primavera de 2020.
COVID-19 ha hecho que todo el mundo se centre en cómo podemos contribuir a combatir el más virulento de los virus. Los consumidores sin duda han reconocido ahora, si no antes, el papel que el envase puede desempeñar en la salud y la higiene y, en última instancia, en salvar vidas.
Estado del Envase Alimentario: Reino Unido y Europa
En el envase de alimentos, artículos como cubiertos de plástico, vasos, platos, cuencos y pajitas de un solo uso, producidos y envasados en condiciones higiénicas y seguras, tienen una enorme demanda en los entornos sanitarios. Reconociendo este hecho, el Gobierno británico declaró el 16 de abril que la prohibición de pajitas, agitadores y bastoncillos de algodón de plástico en Inglaterra se retrasaría seis meses como consecuencia de la pandemia.
A finales de abril de 2020, tras una serie de debates, el Gobierno británico confirmó un aplazamiento de su actual consulta sobre la fiscalidad de los plásticos del 20 de mayo al 20 de agosto, para dar más tiempo a las partes interesadas a presentar sus opiniones. Una medida sensata en un momento en que los gestores medioambientales podrían ser despedidos y la capacidad reorientada a la producción de equipos de protección individual (EPI). La Asociación de Envases para Servicios Alimentarios del Reino Unido ha pedido que la higiene y la seguridad pública se tengan en cuenta en la futura legislación relacionada con los envases. Otra medida sensata que aplaudo.
En Europa ha aumentado la preocupación por que no se cumplan los ambiciosos objetivos de sostenibilidad de la UE. A mediados de abril, la UE dijo que las reacciones a corto plazo ante la crisis podrían suponer que la UE quedara atrapada en una economía de combustibles fósiles durante muchos años. El tiempo dirá cómo evoluciona este escenario, pero sin duda algunos retrasos son inevitables. También se ha informado de que el reciclado de materiales se ha visto afectado y tardará en recuperarse cuando volvamos a la «nueva normalidad».
Mercado mundial de envases
A escala mundial, hay otros datos a tener en cuenta. Wood Mackenzie, la empresa mundial de investigación y consultoría sobre energía y productos químicos, declaró en marzo que en China el mayor uso de envases flexibles para carnes y mariscos frescos y procesados podría contribuir a reducir el riesgo de futuros brotes de virus. Esto podría hacerse mejorando la esterilización, la trazabilidad y la retirada y, lo que es más importante, prolongando la vida útil.
Aunque el uso en China de envases flexibles para la carne y el marisco frescos y procesados es actualmente bajo, Wood Mackenzie concluye que un desplazamiento de la producción a empresas más grandes, con un mayor uso de envases en la distribución, podría marcar una diferencia positiva. El rediseño de los mercados húmedos y la distribución de carne y productos frescos es el objetivo final. Habiendo estado en Wuhan y visto este tipo de mercados, apoyo totalmente esta opinión. Por supuesto, si los propios ciudadanos de China están dispuestos a hacer el cambio es una cuestión discutible. Sólo el tiempo lo dirá.
En Estados Unidos, la Asociación de la Industria del Plástico afirmó a finales de marzo que el uso de plásticos de un solo uso podría marcar la diferencia entre la vida y la muerte en los centros sanitarios. Artículos como las bolsas intravenosas y los respiradores tienen componentes fabricados con plásticos de un solo uso, observó acertadamente la Asociación. De acuerdo a la Asociación del sector de envasado de alimentos es crucial que los plásticos desempeñen un papel fundamental en el mantenimiento de la frescura de los alimentos y en la reducción de la contaminación y los residuos. Argumentaban que las bolsas de plástico de un solo uso eran una forma higiénica y cómoda de llevar la compra a casa, mejor que las bolsas reutilizables. Es una cuestión que merece la pena debatir una vez superada la crisis.
Soluciones para los residuos alimentarios
En un principio, los consumidores se apresuraron a hacer acopio de artículos de primera necesidad durante el confinamiento de COVID-19. Esto provocó un aumento significativo de la cantidad de alimentos frescos desechados, ya que los consumidores compraban en exceso. El pan era uno de los productos que se desperdiciaban, según We Seal, empresa británica experta en precintado.
WRAP, la organización benéfica dedicada a los residuos, calculó anteriormente que sólo en el Reino Unido los residuos alimentarios tenían un valor de 19.000 millones de libras (23.400 millones de dólares) al año y estaban asociados a más de 25 millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, desde finales de abril y principios de mayo, los consumidores están haciendo mayores esfuerzos por reducir la cantidad de residuos que generan. Como resultado, el desperdicio de alimentos ha disminuido en un tercio durante el periodo de bloqueo en el Reino Unido, según WRAP, ya que los consumidores planifican mejor sus compras.
Puedo ofrecer algo más de esperanza para nuestro agitado mundo en el frente medioambiental. El 4 de abril, Loop, el servicio de entrega de envases rellenables sin residuos que incluye artículos de despensa, anunció su expansión nacional en Estados Unidos en el verano de 2020. TerraCycle, que gestiona el servicio, dijo que pronto llevaría Loop al Reino Unido, Alemania, Canadá, Japón y Australia.
Los clientes de TerraCycle hacen sus pedidos en línea y los reciben en una bolsa Loop reutilizable con todos los productos en envases rellenables. Mientras que los servicios de reparto a supermercados evitan el posible contacto con COVID-19 a través de los envases y la proximidad de compradores potencialmente contagiosos en las tiendas, Loop es el único servicio que ofrece envases de residuo cero. Una nota positiva para el futuro.
Neil Farmer, fundador y propietario de Neil Farmer Associates
