Por la Dra. Ziynet Boz, profesora adjunta de ingeniería de sistemas alimentarios sostenibles en la Universidad de Florida, EE.UU.
El dilema de los plásticos
Cerrar el círculo del uso de materiales es todo un reto. Es imperativo desarrollar ciclos más pequeños para minimizar las pérdidas de función del material a lo largo del ciclo de vida. En muchas situaciones, incluso los materiales desechados se utilizan en diversos puntos de venta con necesidades de menor calidad. Potting et al., (2017) acuñaron un enfoque 9R que clasifica las prioridades relativas a la circularidad como (i) Fabricación y uso de productos más inteligentes (es decir, Rechazar, Repensar, Reducir), (ii) ampliar el ciclo de vida de los productos (es decir, Reutilizar, Reparar, Renovar), (iii) tratamiento adecuado de los materiales (es decir, Reciclar, Recuperar) (Figura 1).
En esta estructura, a medida que aumenta el nivel de circularidad, hay una mayor necesidad de innovaciones en los diseños orientados a la circularidad, los modelos de ingresos y el cambio socioinstitucional. En general, cuanto mayor es la circularidad, mejores son los resultados medioambientales. Por ejemplo, si se prolonga la vida útil de los productos, los materiales seguirán utilizándose durante más tiempo para el mismo fin y, por tanto, habrá menos necesidad de extraer recursos y fabricarlos. Sin embargo, la creación de modelos y diseños suele conllevar un mayor consumo de recursos, con un mayor uso de energía y un efecto rebote no deseado. Por ejemplo, el uso de energía del proceso durante el reciclado de materiales suele ser el que más contribuye al Potencial de Calentamiento Global, la acidificación, la eutrofización, etc., a pesar de tener un comportamiento favorable frente a la gestión en vertederos y la incineración (Björklund & Finnveden, 2005). Además, ya se han mencionado efectos de rebote como el aumento del uso de productos gracias a los servicios disponibles (Ottelin et al., 2020). Por lo tanto, es importante investigar los impactos medioambientales y las limitaciones de los modelos de circularidad en la cadena de valor de los envases.
Figura 1. Enfoques de circularidad (9R) con prioridad para un mejor rendimiento medioambiental (Adaptación de Potting et al., 2017.)
Envases reutilizables
Una forma de lograr una mayor circularidad es mediante la implantación de envases reutilizables. Los principales beneficios incluyen la reducción del uso de materiales de un solo uso mediante opciones circulares, la conservación del valor del ciclo de vida y beneficios económicos adicionales. Según la Fundación Ellen MacArthur, sustituir tan solo el 20 % de los envases de plástico por alternativas reutilizables puede suponer una oportunidad económica de más de 10 000 millones de dólares (Fundación Ellen MacArthur, 2019).
Se espera que el mercado de envases sostenibles, incluidos los envases reutilizables, biodegradables y reciclables, aumente un 5,7% de aquí a 2024. Se prevé que el mercado mundial de envases retornables alcance los 153.350 millones de dólares en 2028 (Grand View Research, 2021).
Los casos empresariales con beneficios económicos tangibles serán el principal impulso de los resultados significativos desde el punto de vista medioambiental. La actitud de los consumidores hacia las soluciones de envases sostenibles ha motivado a empresas multinacionales como Nestlé, Unilever, P&G y PepsiCo a intensificar sus esfuerzos en materia de envases reutilizables como parte de los compromisos de sostenibilidad.
Consideraciones medioambientales para envases reutilizables
Los impactos ambientales se evalúan con los métodos de Análisis del Ciclo de Vida (ACV) o Análisis del Flujo de Materiales (MFA), que históricamente se han centrado en las soluciones B2B como indicación de los mayores índices de implantación y del impulso impulsado por el mercado a este nivel. Los principales impactos medioambientales de los envases reutilizables residen en las distancias reales de transporte (por ejemplo, la logística inversa) debido al uso de energía, la puesta en común (por ejemplo, la clasificación, el saneamiento, el mantenimiento), los estrictos regímenes de limpieza (por ejemplo, el uso de agua) para la industria alimentaria para evitar la formación de películas y la contaminación por un posible crecimiento microbiano, las tasas de devolución y los impactos en las tasas de daños de los productos.
Quizá uno de los beneficios e incentivos de mercado más importantes proceda de la adopción de sistemas de envases de transporte reutilizables. Un estudio anterior de Inventario del Ciclo de Vida (ACV) comparó los envases listos para la exposición con los envases de plástico reutilizables (EPR) para diez productos diferentes en cuanto a energía, residuos y emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y descubrió que los EPR reducen en un 39%, 95% y 29% la energía, los residuos sólidos totales y los GEI, respectivamente (Singh et al., 2006).
Estas mejoras de alto impacto ambiental están impulsadas por el número de viajes de un EPR concreto y por el tiempo que los EPR se mantienen en circulación. Como resultado, los impactos de fabricación derivados de la extracción y conversión de materiales pueden asignarse en su lugar a múltiples tasas de retorno. Incluso en un escenario conservador con bajas tasas de retorno y altas tasas de pérdida, ocho de cada diez veces los EPR obtuvieron mejores resultados que los envases de cartón ondulado reciclables de bajo peso. Los impactos de los EPR pueden reducirse aún más si se diseñan para una vida útil prolongada en una circulación de circuito cerrado con reciclado ligero y al final de su vida útil.
Entre las ventajas de los envases reutilizables están la reducción del uso de materiales de un solo uso, la conservación del valor del ciclo de vida y los beneficios económicos.
Innovación a nivel de sistemas
Otra oportunidad es evaluar las estrategias de reutilización a nivel del consumidor, como las basadas en la ECV, y comprender las motivaciones de los consumidores hacia las estructuras reutilizables y retornables para crear innovación a nivel de sistemas. En otro estudio del Reino Unido, se comparó la actitud de los consumidores hacia los sistemas de envases reutilizables y el ICV de envases de un solo uso para llevar (por ejemplo, de poliestireno expandido (EPS), polipropileno (PP), bandejas de bagazo), y envases reutilizables y retornables de acero y PP (Greenwood et al., 2021). Las opciones reutilizables también tuvieron un impacto menor que las de un solo uso en el calentamiento global, el uso del suelo y el consumo de agua.
En consecuencia, las opciones reutilizables de los envases de retorno y rellenado con base de PP deben utilizarse entre 2 y 4 veces, mientras que la lata de acero con tapa debe reutilizarse entre 13 y 33 veces para igualar el Potencial de Calentamiento Global de los envases de un solo uso. En consonancia con la bibliografía anterior, el menor impacto de los materiales de un solo uso procedía del envase de EPS debido a sus propiedades de ligereza. El efecto del peso del material en los parámetros de impacto ambiental es el factor que más influye en los envases rellenables y retornables según el análisis de sensibilidad.
Perspectiva del consumidor
El aspecto uniforme y de alta calidad del envase a lo largo de múltiples ciclos de uso es un parámetro importante desde la perspectiva del consumidor, ya que los usos múltiples o ciclos de retorno son necesarios para todas las categorías de impacto ambiental.
Los consumidores han mostrado una menor disposición a la reutilización de envases (13%) cuando se les ofrecían las opciones de reciclado (53%) y eliminación (34%) cuando los envases de vidrio para leche y café o las galletas en lata metálica eran las principales opciones reutilizables (Greenwood et al., 2021). Sin embargo, es un reto diseñar envases que puedan mantener sus propiedades a lo largo de una serie de ciclos de lavado y manipulación, lo que puede traducirse en una necesidad de mayores insumos y recursos. Dado que la participación de los consumidores en las actividades de reutilización y devolución es crucial para el medio ambiente de estos sistemas, la motivación y las intenciones pueden ser factores influyentes. Se comprobó que el contexto es importante, lo que significa que es necesario ajustar la configuración para que el proceso de devolución sea más fácil y cómodo (Ertz et al., 2017).
La cultura de origen también resultó ser un parámetro determinante. La formación del público sobre cuestiones medioambientales generales, los ajustes basados en la cultura de los distintos países y el mantenimiento de la imagen de sostenibilidad del producto pueden mejorar las actitudes. Incentivos como devoluciones, vales y descuentos pueden influir positivamente en la fidelidad de los consumidores. El esfuerzo de las empresas por comunicar sus esfuerzos de sostenibilidad de forma transparente y respaldados por datos científicos procedentes de estudios sólidos de ACV evitará el greenwashing. El reciclaje es la norma en muchos planteamientos de consumo sostenible, y los esfuerzos de reutilización a nivel de consumidor pueden comenzar centrándose en soluciones específicas para cada producto (por ejemplo, leche, café, etc.), así como en periodos de prueba para mejorar la familiaridad con los programas de devolución. Además, se requieren interrupciones logísticas que incorporen planes de limpieza y saneamiento. Las aplicaciones de la industria alimentaria están asociadas a estrictos planes de limpieza individual por cuestiones de seguridad alimentaria y deberán incorporarse a las prácticas de conservación del agua. Los envases reutilizables necesitarán probablemente materiales más duraderos y pesados. El número de ciclos de reutilización determinará el material de envase por peso de alimento utilizado.
Para los consumidores, la apariencia de alta calidad de los envases reutilizables a lo largo de múltiples ciclos de uso es un parámetro importante.
Tendencia favorable a los envases reutilizables
Independientemente del nivel de soluciones de envases reutilizables, los estudios de ACV existentes muestran una tendencia generalmente favorable hacia los envases reutilizables. Existe una clara necesidad de estudios que ayuden a la toma de decisiones en logística y gestión con una perspectiva de sostenibilidad medioambiental. Dichos estudios deberían incorporar varios escenarios de uso: eliminación, función protectora de los envases para alimentos (por ejemplo, prolongación de la vida útil y soporte estructural), y parametrización de las distancias de envío realistas en los ACV, etc.
Las oportunidades económicas que surjan de los aspectos beneficiosos para el medio ambiente de los envases reutilizables serán fundamentales, ya que el concepto de economía circular se basa en un modelo de crecimiento económico en beneficio de las empresas, el medio ambiente y las sociedades. A pesar de las necesidades de rendimiento económico, rara vez se realizan estudios del coste del ciclo de vida (CCV), especialmente para aplicaciones a nivel de consumidor. Los estudios integrados de ACV y CCV ayudarán a los responsables de la toma de decisiones a calibrar las compensaciones a través de una lente objetiva.
La industria del envase tiene un largo camino por recorrer antes de que puedan revelarse los beneficios tangibles. En primer lugar, deben existir incentivos económicos y políticos. Las políticas locales e internacionales de asignación de costes a productores o consumidores tendrán implicaciones diferentes. Además, los estudios de evaluación ambiental deben comunicarse con datos e investigaciones basadas en pruebas. Independientemente de las estrategias, los envases reutilizables pueden ofrecer mayores resultados medioambientales y económicos que los envases de un solo uso que incorporan modelos de economía lineal.
Referencias
- Björklund, A., y Finnveden, G. (2005). Recycling revisited-Life cycle comparisons of global warming impact and total energy use of waste management strategies. Resources, Conservation and Recycling, 44(4), 309-317. https://doi.org/10.1016/j.resconrec.2004.12.002
- Ellen MacArthur Foundation. (2019). Reuse Rethinking Packaging. Ellen MacArthur Foundation. https://www.ellenmacarthurfoundation.org/assets/downloads/Reuse.pdf
- Ertz, M., Huang, R., Jo, M.-S., Karakas, F., & Sarigöllü, E. (2017). From single-use to multi-use: Study of consumers’ behavior toward consumption of reusable containers. Journal of Environmental Management, 193, 334–344. https://doi.org/10.1016/j.jenvman.2017.01.060
- Grand View Research. (2021, February). Global Returnable Packaging Market Size Report, 2021-2028. https://www.grandviewresearch.com/industry-analysis/returnable-packaging-market
- Greenwood, S. C., Walker, S., Baird, H. M., Parsons, R., Mehl, S., Webb, T. L., Slark, A. T., Ryan, A. J., & Rothman, R. H. (2021). Many Happy Returns: Combining insights from the environmental and behavioral sciences to understand what is required to make reusable packaging mainstream.Body Sustainable Production and Consumption, 27, 1688–1702. https://doi.org/10.1016/j.spc.2021.03.022
- Ottelin, J., Cetinay, H., & Behrens, P. (2020). Rebound effects may jeopardize the resource savings of circular consumption: Evidence from household material footprints. Environmental Research Letters, 15(10), 104044. https://doi.org/10.1088/1748-9326/abaa78
- Patrício Silva, A. L., Prata, J. C., Walker, T. R., Duarte, A. C., Ouyang, W., Barcelò, D., & Rocha-Santos, T. (2021). Increased plastic pollution due to COVID-19 pandemic: Challenges and recommendations. Chemical Engineering Journal, 405, 126683. https://doi.org/10.1016/j.cej.2020.126683
- Potting, J., Hekkert, M. P., Worrell, E., & Hanemaaijer, A. (2017). Circular Economy: Measuring Innovation in the Product Chain. Planbureau Voor de Leefomgeving, 2544. http://localhost/handle/1874/358310
- Singh, S. P., Chonhenchob, V., & Singh, J. (2006). Life cycle inventory and analysis of re-usable plastic containers and display-ready corrugated containers used for packaging fresh fruits and vegetables. Packaging Technology and Science, 19(5), 279–293. https://doi.org/10.1002/pts.731
- Tiseo, I. (2021, 28 de abril). U.S. share of plastic MSW recycled. Statista. https://www.statista.com/statistics/1110734/us-plastics-recycling-as-a-share-of-generation/
- US EPA, O. (2017, September 12). Plastics: Material-Specific Data [Collections and Lists]. US EPA. https://www.epa.gov/facts-and-figures-about-materials-waste-and-recycling/plastics-material-specific-data
